El grupo recibió este nombre debido a su característica más llamativa, las glándulas mamarias (en latín mamma = mama y feros = portadora). Están presentes en hombres y mujeres, sin embargo, desarrollados y funcionales en mujeres. Otras estructuras características de los mamíferos son el pelo, las glándulas sebáceas y las glándulas sudoríparas. Son animales endotérmicos, ya que tienen mecanismos internos para controlar la temperatura corporal. Actualmente hay alrededor de 4.050 especies de mamíferos (en el sitio web de ZooBrasília, 4.650) distribuidas en los trópicos y las regiones templadas. En Brasil, el número es de 652 especies. Para el estado de São Paulo, el número de especies es de alrededor de 200.

SENTIDOS

Los mamíferos están dotados de vista, oído, olfato, gusto y tacto. En general, estos sentidos son más eficientes en este grupo que en otros vertebrados (aunque la agudeza visual de las aves tiende a ser mayor). Sin embargo, no todos los sentidos se desarrollan por igual; estos corresponden a las necesidades de supervivencia de cada especie.

HABITOS Y USO DE HABITAT

Los mamíferos son el grupo más diverso de animales entre los vertebrados, que habitan desde las regiones polares hasta los trópicos y desde los bosques tropicales húmedos hasta los ambientes más secos, explorando los ambientes terrestres y acuáticos.

ALIMENTACIÓN

La gran diversidad observada en este grupo también se refleja en sus hábitos alimenticios, así como en las adaptaciones adquiridas por las diferentes especies para cada tipo de dieta. Así, de manera simplista, podemos clasificarlos en carnívoros, herbívoros, omnívoros, insectívoros y carroñeros. La hematofagia (alimentación de sangre) también se observa en algunas especies de murciélagos.

REPRODUCCIÓN

Los mamíferos tienen fertilización interna y casi todos son vivíparos. La mayoría de las especies están incluidas en el grupo placentario, en el cual el embrión se desarrolla completamente dentro del organismo materno, dotado de un útero. Viviparity contribuye a la seguridad del embrión en desarrollo y facilita el proceso de reproducción, además de permitir la conquista de las más diversas formas de hábitat. En los marsupiales (zarigüeyas), los cachorros nacen temprano y completan su desarrollo dentro del portabebé, una bolsa ubicada en el útero de la madre. En esta bolsa, donde se encuentran las glándulas mamarias, las crías obtienen comida y protección.

DEFENSA

Los mamíferos tienen varios tipos de estructuras que se pueden usar para este propósito, como dientes, uñas, garras o espinas. Algunos también muestran comportamientos defensivos, como vocalizaciones (rugidos, gritos y siseos) o adoptar posturas para parecer más grandes o proteger sus órganos vitales (como el armadillo, que tiene un caparazón articulado y se acurruca cuando se siente amenazado).

CONSERVACIÓN

Los mamíferos realizan funciones ecológicas bien definidas y muy importantes, regulando la dinámica de la población de varios grupos de invertebrados y vertebrados, como serpientes y roedores. Ayudan a la dispersión de semillas y mamíferos voladores, como los murciélagos, y polinizan muchas especies de flores. Son importantes en el sector económico, utilizado durante milenios en el suministro de alimentos, cuero, lana y pieles para humanos. Proporcionan fertilizante de sus excrementos y se usan ampliamente como animales de carga. También actúan como indicadores biológicos, ya que la desaparición o el aumento de grandes poblaciones o depredadores en la parte superior de la cadena alimentaria son indicadores de preservación del medio ambiente.